Imaginez qu'un nouveau médicament soit découvert, capable de traiter plus de 150 maladies différentes, notamment la dyspepsie, la cécité, l'attrition, l'asthme, l'hystérie, le cancer, l'impuissance et le vieillissement cellulaire.
Imaginez voir des files interminables, devant les pharmacies, de personnes espérant pouvoir se procurer ce médicament, fruit de la science et de la médecine moderne.
Imaginez des médecins célèbres et d'illustres scientifiques décrivant avec enthousiasme les propriétés thérapeutiques d'un tel médicament, le qualifiant de « découverte du siècle », « un grand pas en avant pour l'humanité dans le domaine pharmacologique » et « une guérison presque universelle ».
Imaginez que les deux scientifiques qui ont découvert ce principe actif reçoivent le prix Nobel de chimie.
Imaginez une opération marketing si puissante qu'elle incite les industries à inclure également ce principe actif dans les cosmétiques, les toniques, les crèmes, le chocolat, les dentifrices, la laine pour bébés, les jouets pour enfants, l'eau minérale, les montres et même les aliments pour poulets, car, prétend-on, cela aide le oeufs à s'auto-incuber.
Imaginez un monde dans lequel cet actif, sous différentes formes et utilisations, serait présent dans chaque foyer.
Et, démontrant à quel point tout le monde est consommé par cet élément magique, il s'avère que de nombreux produits mentionnent cet ingrédient actif même s'ils n'en contiennent pas du tout, dans une tentative illicite d'augmenter les ventes de leur produit car un énorme bassin d'acheteurs exige le présence de cette substance miracle partout, en arrêtant d'acheter ce qui n'en contient pas.
Nous sommes dans les années 1920 et le principe actif mystérieux et miraculeux s’appelle le Radium, un métal hautement radioactif.
Une usine commence à produire des montres à cadran lumineux, le dernier gadget de l'armée américaine, qui utilise une peinture lumineuse appelée UnDark, à base de Radium.
Les filles qui peignent les cadrans travaillent à la pièce et peuvent en fabriquer environ 250 par jour, avec un salaire de directeur d'usine. Pendant qu'ils travaillent, ils lèchent le pinceau pour l'adoucir et beaucoup se peignent les ongles avec UnDark parce que c'est à la mode.
Les scientifiques et les dirigeants d’entreprises, en revanche, évitent toute exposition à UnDark ; Les chimistes et les propriétaires d'entreprises manipulaient la substance derrière des boucliers en plomb, avec des masques de protection et des pinces.
Les plus hauts échelons des États-Unis Radium Corporation connaissait les effets mortels de la radioactivité et n'a pas stoppé cet absurde empoisonnement de masse pour ne pas perdre le marché.
Lorsque les travailleurs ont commencé à avoir des problèmes de santé et ont soupçonné que l'environnement de travail en était la cause, plusieurs spécialistes ont été appelés pour des examens médicaux. Le cas de Grazia Fryer est célèbre, déclarée en bonne santé par deux médecins experts. Cependant, les deux hommes ont ensuite été reconnus comme toxicologues salariés aux États-Unis. Radium Corporation et l'un des vice-présidents de la même entreprise.
Avec l'aide de médecins et de dentistes salariés, l'entreprise a néanmoins nié les accusations et fait apparaître l'environnement idyllique, un lieu de travail idéal sans aucun risque pour la santé.
« Inexplicablement », la communauté médicale était de connivence avec l'entreprise, qui a donc longtemps fonctionné sans être dérangée.
Il a fallu deux ans à Grazia Fryer pour trouver un avocat prêt à s’opposer aux États-Unis. Radium et le procès durent des mois. Elle a été rejointe par quatre autres travailleuses et les médias ont surnommé la cause « Radium Girls ». Lors de leur première comparution devant le tribunal, leur santé était si détériorée qu'aucun d'entre eux ne pouvait lever la main pour prêter serment. Lors de la deuxième audience, ils étaient tous si malades qu'ils n'ont pas pu être présents et l'affaire a donc été suspendue pendant plusieurs mois. Les femmes sont finalement parvenues à un règlement à l'amiable qui comprenait 100 000 $ d'indemnisation, le paiement des frais juridiques et médicaux et une allocation de 600 $ par an pour leur (courte) vie restante. Si aujourd’hui la valeur peut paraître minime, à l’époque elle était énorme, comparable à plusieurs millions de dollars aujourd’hui.
Entre-temps, les sociétés pharmaceutiques continuaient à produire des pilules, des potions et des crèmes radioactives, tandis que le physiologiste allemand Georg Wendt rendait publics les résultats de ses expériences et tests, révélant des informations sur les effets bénéfiques obtenus sur les souris grâce à l'exposition au Radium.
En Italie également, il y a eu des campagnes publicitaires et des ventes de produits radioactifs naturellement ou artificiellement, à une plus petite échelle. Les fameuses eaux minérales sont très connues.
Un autre personnage intéressant de cette époque est William Bailey, un « rejet » de Harvard bien connu pour avoir fondé et conduit à la faillite plusieurs entreprises.
Il a fondé l’Institut du Radium parce que, comme des hordes d’autres entrepreneurs enthousiastes, il était conscient du succès des produits liés au Radium. Lorsque Bailey a introduit le Radithor, un médicament radioactif, en 1918, il en a fait la publicité comme « un remède pour les morts-vivants » et « le soleil perpétuel ».
Le fait que ce médicament soit censé traiter 150 maladies différentes est ce qui le rend si unique.
Selon son marketing, que vous souffriez d'une maladie ou que vous ayez simplement besoin d'un stimulant sexuel, Radithor était le médicament qu'il vous fallait.
Il s'agissait d'eau distillée à laquelle était ajoutée une microcurie de radium 226 et de radium 228.
Si la présence de radium ne suffisait pas à attirer des clients potentiels, Bailey a utilisé quelques autres techniques de marketing incroyablement efficaces.
- Quiconque pourrait prouver que le produit contenait moins de radium que ce qu'il prétendait recevrait 1 000 $.
- Pour s'assurer que ses clients fassent confiance à son produit, il s'est lancé dans une stratégie marketing « transparente » : il a fait circuler des articles selon lesquels ce médicament radioactif avait de légers effets secondaires indésirables. Ensuite, des brochures ont commencé à apparaître, décrivant des images « des coulisses » de la production du produit.
Il a ensuite prouvé que ces photographies étaient frauduleuses, faisant ainsi taire tout buzz de la communauté Scientifique non alignée.
Grâce à cette stratégie marketing réussie, Radithor a été vendu en 400 000 bouteilles entre 1925 et 1930, et parmi les consommateurs figuraient le maire de New York James "Jimmy" Walker et le célèbre magnat et golfeur Eben Byers.
Eben Byers, champion de golf amateur des États-Unis, commença à utiliser le Radithor en décembre 1927, ce qui provoqua une énorme publicité pour le médicament radioactif.
Il avait subi une blessure et ne guérissait pas bien lorsque son médecin lui a recommandé d'essayer d'utiliser Radithor pour l'aider dans le processus de guérison.
Et, au début, il a semblé tenir ce qu’on lui avait promis.
Byers a immédiatement remarqué des changements non seulement dans son bras, mais aussi dans son niveau d'énergie et son tonus musculaire.
Il avait tellement confiance dans le médicament qu’il le préconisait à tous ceux avec qui il était en contact.
Il aurait également donné des échantillons de ce médicament à ses associés et serait allé jusqu'à l'administrer à ses chevaux de course dans l'espoir que cela leur donnerait un avantage concurrentiel.
Deux ans après le début de son traitement par Radithor, il consommait trois flacons par jour, pour une consommation totale pouvant atteindre 1 400 flacons de médicament.
Cependant, un an plus tard, en 1930, les effets négatifs de la consommation massive de matières radioactives ont commencé à devenir apparents.
La perte de poids, les maux de dents et les maux de tête faisaient partie des symptômes troublants décrits par Byers.
Compte tenu de l’importance du personnage, ils se sont empressés d’évaluer son état.
À leur grande horreur, ils découvrirent qu’il était beaucoup plus malade qu’ils ne l’avaient cru.
Le médicament radioactif Radithor et William Bailey ont tous deux fait l’objet d’une enquête de la Federal Trade Commission.
Un enquêteur a rapporté : « Toute sa mâchoire supérieure, à l'exception de deux dents de devant, et la majeure partie de sa mâchoire inférieure ont été retirées. Tout le tissu osseux restant dans son corps se désintègre lentement et des trous se forment dans son crâne.
En 1932, Byers mourut dans des souffrances horribles. Son autopsie a révélé que ses os et ses dents étaient hautement radioactifs et il a donc été décidé de l'enterrer dans un cercueil recouvert de plomb pour empêcher les radiations de s'échapper.
33 ans plus tard, en 1965, son corps fut exhumé et s'avéra toujours hautement radioactif.
C'était après que la Federal Trade Commission ait envoyé une lettre de cessation et d'abstention à Bailey.
Mais le fait choquant est que malgré l'enquête de la Federal Trade Commission et la mort de Byers, de nombreuses personnes ont continué à utiliser Radithor jusque dans les années 1930, lorsque le médicament radioactif a finalement été retiré des étagères. Mais il était trop tard puisque plus de 400 000 bouteilles avaient alors été vendues dans le monde.
La société de Bailey, The Radium Institute, n'a jamais été poursuivie pour la mort de Byers ni pour les décès et les préjudices causés à ceux qui utilisaient la drogue qu'ils produisaient, mais uniquement pour publicité mensongère, une échappatoire facile.
Mais William Bailey meurt en 1949, à l'âge de 64 ans, d'un cancer de la vessie.
Lorsque son corps a été exhumé près de 20 ans plus tard, il s’est avéré « ravagé par les radiations ».
